“Wie heisst eigentlich der Berg da drüben?” Ein häufig gestellte (und ebenso häufig unbeantwortete) Frage. Dank SwissPeaks genügt ein Blick durch die iPhone-Kamera, um sich Name, Höhe und Entfernung der Schweizer Berggipfel anzeigen zu lassen. Dabei werden dem Kamerabild zusätzliche Informationen überlagert – Augmented Reality heisst dies im Fachausdruck. Die Bedienung ist dabei kinderleicht und intuitiv verständlich. Eine wirklich schöne Lösung, entwickelt an der ETH Zürich, die allerdings nur auf dem iPhone 3GS funktioniert. Für Bergtouren ausserhalb der Schweiz gibt es übrigens die Variante WorldPeaks. Eine ähnliche App – die im Unterschied zu SwissPeaks allerdings kostenpflichtig ist – gibt es mit Augmented Outdoors (Screenshot unten).

Im Rahmen einer Diplomarbeit wurde in Amsterdam ein Navigationsgerät für Benutzer des Öffentlichen Verkehrs entwickelt. Das System berücksichtigt Verspätungen und Wettereinflüsse, ist also mehr als ein reiner Fahrplan. Der Fachbegriff dafür lautet Personal Travel Assistant (PTA), und die in Amsterdam entwickelte Software für das iPhone heisst Get Around. Die beiden folgenden Videos zeigen einerseits die Anwendung des PTA im Alltag und andererseits das User Interface.

Rechtzeitig zu den Olympischen Winterspielen 2010 hat Google eine ihrer 360-Grad-Kameras auf ein Schneemobil montiert und die Skipisten von Vancouver für Street View erschlossen. Nach dem Fahrrad, das Stonehenge umrundete, ist das Schneemobil das zweite Spezialgefährt, das anstelle von Autos zum Einsatz kommt. Man darf gespannt sein, was sich Google sonst noch einfallen lässt…

Keineswegs auf Kartenmaterial beschränkt, aber gerade dafür sehr nützlich ist Zoomify: Dieses Tool erlaubt es, beliebige hochauflösende Bilder in einen auf Flash basierenden Viewer einzubetten, der das Zoomen und Navigieren ähnlich wie bei Google Maps erlaubt. Die Basisvariante Zoomify Express ist kostenlos.

Für Eisenbahn-Enthusiasten ist SwissTrains ein Muss: Das Google Maps Mashup zeigt die aktuellen Positionen aller Züge im SBB-Netz, und man kann sogar einen ausgewählten Zug nachverfolgen. Das erinnert stark an Air Traffic, wo der Luftverkehr über Zürich-Kloten visualisiert wird. Während Air Traffic allerdings echte (wenn auch verzögerte) Positionen abbildet, basiert die Visualisierung von SwissTrains derzeit nur auf dem Fahrplan. Die Applikation zeigt also nicht, wo ein Zug tatsächlich ist, sondern wo er gemäss Fahrplan sein müsste. Bei der sprichwörtlichen Pünktlichkeit der SBB stimmen so die allermeisten Positionsangaben zwar recht gut, darauf verlassen sollte man sich aber nicht. Insofern ist SwissTrains kein eigentlicher Traffic Monitor, sondern eine – sehr schön gemachte – Fahrplanvisualisierung.

Langsam wird mir klar, wie Google es geschafft hat, ganze Städte (beispielsweise Zürich) für Google Earth in 3D zu modellieren. Das neue Gebäudeerstellungs-Tool erlaubt es, basierend auf mehreren Luftaufnahmen und einem einfachen Drahtgittermodell in kürzester Zeit Modelle für Googles 3D-Galerie zu erstellen – direkt im Web-Browser. Das Konzept macht sich den Umstand zu nutze, dass mehrere Luftaufnahmen aus unterschiedlichen Winkeln genügend Anhaltspunkte geben, damit man nicht nur den Grundriss, sondern auch die Aussenhülle und die Höhe eines Gebäudes erkennen kann. Die so erstellten Gebäude sind alles andere als detailliert – und genau das ist es, was Google auch will, denn wenn man ganze Städte in 3D in Google Earth Browser durchfliegen will, dann müssen die einzelnen Modelle sehr ökonomisch gebaut sein, also mit möglichst wenig Kanten. Wer seinem Modell trotzdem noch Details hinzufügen will, kann es anschliessend mit SketchUp weiterbearbeiten. Eine wirklich gelungene Sache!

Wegen Streetview steht Google derzeit in der Schweiz in der Kritik: Der Eidgenössische Datenschützer klagt beim Bundesverwaltungsgericht wegen Verletzung der Privatsphäre. Dass Streetview nicht nur ein Dienst für Voyeure darstellt, sondern ein wertvolles Instrument der Kulturvermittlung sein kann, will Google durch eine Partnerschaft mit der UNESCO unter Beweis stellen: Monumente des UNESCO Weltkulturerbes werden in Streetview zugänglich gemacht, etwa Stonehenge, die Altstadt von Prag oder das Schloss Versailles.

Microsoft hat die glücklose Suchmaschine Live Search in Bing umbenannt, und entsprechend tragen nun auch die ehemaligen Live Search Maps einen neuen Namen. Die Bing Maps bieten Altbekanntes, darunter die immer noch unübertroffene Vogelschau-Ansicht (Screenshot oben), welche Luftaufnahmen aus geringer Höhe mit erstaunlicher Detailtreue zeigt. Leider ist die Vogelschau-Ansicht ausserhalb der USA nach wie vor auf einige Ballungszentren beschränkt. Noch exklusiver ist Streetside (Screenshot unten), Microsofts Variante von Google Streetview, die man derzeit erst als Beta-Version in einigen US-amerikanischen Städten testen kann.

Wer selbst gestaltete Karten einer eingebundenen Google Map vorzieht findet in diesem jQuery-Plugin eine gute Hilfestellung. Das Plugin erlaubt es, Bereiche der Karte zu markieren und dafür Detailkarten anzubieten, die dynamisch eingezoomt werden. Die Hotspots sind anklickbar, es öffnet sich ein Popup mit Detailinformationen. Ein schönes Anwendungsbeispiel findet sich auf der Website von NC Marine Science (woher auch der obige Screenshot stammt).

Google Maps kann man inzwischen auf allen gängigen Smartphones nutzen – auf dem iPhone und auf Android-Geräten gehört eine entsprechende Applikation zum Lieferumfang. Geräte mit GPS-Empfänger zeigen die aktuelle Position auf der Karte an, und zusammen mit dem Routenplaner von Google Maps kann man sich fast wie mit einem Navigationssystem ans Ziel führen lassen.

“Fast” deshalb, weil man nach wie vor anhand des klassischen Kartenmaterials selbst entscheiden muss, an welcher Kreuzung man wie abbiegen muss, um der vorgeschlagenen Route zu folgen. Es fehlt sowohl das typische perspektivische Kartenbild von Navigationsgeräten (vgl. Screenshot oben) also auch die konkrete Information, nach welcher Distanz man in welche Richtung abbiegen muss. Mit Google Maps zu navigieren war deshalb bisher anstrengend und – weil man zwangsläufig länger auf das Display schauen muss – nicht ungefährlich.

Nun will Google aber seinen Kartendienst zum vollwertigen Navigationsgerät ausbauen, zumindest auf Smartphones mit Googles Betriebssystem Android 2.0 wie das Motorola Droid. Das Projekt heisst Google Maps Navigation und hat einige interessante Besonderheiten gegenüber einem klassischen Navigationsgerät von TomTom, Garmin & Co. Zunächst ist das Kartenmaterial nicht im Gerät gespeichert, sondern wird laufend über das Funknetz geladen. Dadurch ist das Kartenmaterial immer auf dem neusten Stand, und man hat automatisch Karten für die ganze Welt zur Verfügung. Zudem kann man auf interessante Zusatzfunktionen von Google Maps zugreifen, namentlich die Satellitenfotos und Google Street View. Natürlich kann die Abhängigkeit von einer Funkverbindung auch ein Nachteil sein – in einem Handy-Funkloch steigt auch das Navigationsgerät aus, und je nach Preisplan können die geladenen Daten ordentlich Geld kosten.

Google Maps Navigation verfügt auch über eine Sprachsteuerung, um das gesuchte Ziel einzugeben. Das Umgekehrte – nämlich Navigationsanweisungen per Sprachausgabe – zeigt das Video hingegen nicht. Hier dürfte bis auf weiteres ein Vorteil eines klassischen Navigationsgerät sein: Der Komfort, dass ein menschlicher Sprecher mit wohlklingender Stimme in der Muttersprache des Fahrers Anweisungen gibt, ist nicht zu unterschätzen. Es dürfte schon noch ein bisschen dauern, bis Google Maps Navigation akzentfrei sagen kann: “Nach 200 Metern, beim Bellevue: Rechts abbiegen und der Strasse in Richtung Central folgen!”